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那日柳竹秋率领十位民勇在山头断后, 且战且退，身边连瑞福在内只剩下七人。
他们被上百贼兵包围，眼看死多活少, 一支救兵及时杀到。
这路援军约二十余人，有男有女, 有老有少, 个个刀枪熟练, 最奇的是领头的竟是蒋少芬。
险境相逢, 两方顾不上交谈，合力背起伤员杀出一条血路，踩着山间鸟径逃出重围。
途中柳竹秋与这群英勇参战的男女进行了简短沟通, 他们是武城长顺镖局井镖头的家人和伙计。
武城被流寇攻占, 井镖头举家出逃，在城外搭救乡民时与出手援助的蒋少芬相识，之后结伴而行。
本打算到崇礼县暂避, 不料此间也失守了, 他们随难民潮南下，过西沟时听人说附近有民勇队正与贼兵交战。
长顺镖局的人沿路见流寇屠杀平民, 全都满腔义愤, 在蒋少芬的鼓动下一致同意去助战，就这样阴错阳差地救下柳竹秋等人。
入夜, 众人在深山的洞穴里落脚。
暂停逃亡, 柳竹秋总算和蒋少芬说上话了，她出使鞑靼时蒋妈暗中跟随, 一直没露面。
柳竹秋时常想她身在何处, 担心她在草原上迷路, 不能及时接收到使团返程的消息从而滞留在那里。
蒋少芬说：“我是有一阵子跟丢了, 又打听错了地址，跑到前开平卫旧址以北鞑靼人的牧场去了。七天前安腊塔汉的弟弟阿努金带人杀死那里的部落首领，夺取了他的军队和臣民。我才得知你们已经与安腊塔汗完成和谈，连忙往回赶，快到万全都司时听说牛氏兄弟造反，后在武城附近邂逅长顺镖局的人。”
阿努金杀死的部落头领名唤阿良速，是北元贵族的后代，后来依附鞑靼，向安腊塔汗称臣，长年统兵在大同关外与汉军对峙，麾下有六万铁骑，战力不可小觑。
当日安腊塔汗大败阿努金，抱着穷寇莫追和网开一面的想法放阿努金南逃。中国使团不便对可汗的家务事发表见解，且都未料到阿努金会鸠占鹊巢吞并阿良速的部落。
这厮回头找安腊塔汗报仇还不打紧，怕就怕他狗急跳墙直接统兵进犯大同，与造反的流寇两害叠加，则京师难保。
柳竹秋怀疑阿努金南侵的可能性极高，忙与蒋少芬商量：“大同西界黄河，北控沙漠。是我边隅之要害，京师之屏障，绝不能有任何闪失。我现在写一封信给大同巡抚请他加强戒备，你务必在五日内送达他手中。”
这差事对蒋少芬并不困难，但放心不下她。
“此去京城的道路都被匪兵阻断了，没我护着，你如何能平安到家？”
柳竹秋为她分析轻重缓急：“萧大人想必已将我们与安腊塔汗的缔约书送交朝廷，我晚几天回京也没什么。况且那几个民勇队的弟兄伤重，我既做了他们的统领，就不能弃之不顾，得留下照看数日。井镖头一家为人仗义，身手不凡，请他们做我的帮手足够支应了。”