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相较于初唐和盛唐的人尽皆知,辉煌荣光,中晚唐在大多数人的印象中更像一个无足轻重的,耻辱地等待着死亡到来的时代。但实际上,中晚唐在整个中国历史上的地位,或许要比光鲜亮丽,宫廷斗争激烈,贵族气质浓厚的初唐盛唐要更为重要。

唐代可以说是整个古中国历史中最为多变和复杂的时代:

与大部分朝代都以三个阶段作为大致历史时期的划分相比,唐朝有着彼此特色鲜明且差异极大的四个历史时期,即初唐,盛唐,中唐,晚唐

经历南北朝至隋三百余年动荡后重归统一的初唐,已然不复曾经危机重重,朝廷暗弱的垂暮衰朽气象,以租庸调制,府兵制和均田制作为经济和军事制度基础的中古时代中国就这样告别了它的少年时期。

均田制和府兵制极大地支持了唐太宗至唐高宗时代唐朝的生产恢复周期,唐高宗执政期间,唐朝的扩张达到了初唐体制下经济,军事力量的边界,也是唐朝实际控制地区最大的时期。

但到了中宗及此后的武则天统治时期,一个显著的问题出现了:

在经历了约四代人的繁衍生息后,河北,中原,关中,陇右,河东等北方传统地区已然人满为患,均田制的基础已经遭到极大动摇,没有足额的田地可供均田分配,连带着基于均田制而建立的府兵制也开始瓦解。

流民开始出现在唐朝的记录中,从官方户籍管理中逃脱的人口开始逐渐增多,但与南北朝时期隐匿人口的生存模式不同的是,这些人口并非集中在少数世家大族的大庄园中持续进行生产,而是在唐朝境内广泛流动。

于是我们可以看到,在这一时期,武则天作为一个链接了初唐与盛唐两个时代的人物,她的时代鲜明地表现出初唐晚期的社会困境: