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应天乡试的前三天，也就是八月初六，一路往返奔波的国子监祭酒焦竑终于顺利赶回了南京。
按照规制，万历十三年以前，乡试主考官由本省巡按御史聘当地教官作为主考，无须上报朝廷。
万历十三后，权柄上移，主考官的任命必须出自内阁中枢，以京官充之，当然各地也还有推荐的权力。
同时，上渝明文，礼节座次是主考官居首席，监临巡按居次，不得仍前争竞，以伤大体。
明面上是安排座位的事情，但大家心里都明白，在这次巡按与主考官的权力争夺战中，主考官获得了胜利。
主考官受命之后，在提本下达内阁的次日，各省乡试主考官着朝服到达午门听宣，由礼部堂官宣旨，行谢恩礼。
宣毕，各省主考官需在限定日期到达考场，不辞客，在途不闲游，不交接。
到达所在考试省份，由当地的考试长官，一般是巡按代的监试官，或者布政使衙门代的提调官迎入公馆，入馆之后不得接见任何人。主考官所在的公馆也会被贴上封条，由监试官巡逻，按时启闭。
当然，说是不见任何人，但有些人还是必须得见的。考前先一日的晚上，为欢迎主考官到任，本地的同考官同一应外帘官会在本省巡按的带领下，设一场招待宴.
除此之外，主考官与巡按代的监试官，不得相见。
桌上，珍馐罗列；席间，觥筹交错。
这边焦主考说着，“太破费了，大家都是南京的同僚，家宴即可，与其奢吾宁俭”
那边应天巡按马伯才笑容满面的敬酒道：“焦主考节用而爱民，真真是我得南京官员的榜样。”
杯觥交错之际，以马伯才为首的外帘官连连劝酒，以焦竑为首的内帘官一次次感谢，气氛好了热络。
酒酣耳热之后，焦竑使了眼色，他的一个心腹借口明日还得出题，不便饮酒过多，便准备带着众考官离席。
马伯才劝了两次后，便吩咐人将一众考官送进贡院。
贡院很快落锁，锁院时间从考官入院开始，一直到撤棘也即揭榜结束。锁院之后，众考官将不得私自出入，一切饮食，试卷物料将通过监试官点检送入，考官被严格限制在贡院的帘内区内。
看着烛火通明的贡院公堂帘内，应天巡按马伯才负手皱眉。