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贼寇在京郊虎视眈眈, 大臣们也怕这伙人铤而走险，而一年一度的冬至祭典象征朝廷体面和政权稳定，不能不办。听说朱昀曦请求代替庆德帝举行祭天大典，觉得死太子总比死皇帝强, 全都捡起变脸技能, 夸赞太子慷慨忠孝, 一致赞成此举。
距离冬至仅剩三天，准备事宜基本就绪。朱昀曦向兵部了解过保定方向的敌情，问兵部尚书：“孤听说萧其臻请命剿匪, 他现在人在何处？”
当日萧其臻向庆德帝上书请战, 情愿自降官职调任。
庆德帝看他奏疏上言辞恳切, 交与内阁商议安排。
打仗是升官发财的好机会，朝廷里请战的人极多, 他等了一个多月还没接到调令。
朱昀曦闻报后让内阁马上安排，指名本次要让萧其臻参与祭天大典的守卫任务。
下午萧其臻便去东宫报到, 他得陈良机帮衬, 已调任京卫指挥司佥事, 上任的第一项差事就是听候太子调遣。
朱昀曦还没消气, 召见时脸色语气附霜裹冰，先问他：“你知道柳竹秋在蔚县吧？”
萧其臻恭敬点头：“微臣听柳叔端说了。”
此时他也有了盼头, 以小心谨慎的态度侍奉君主。
朱昀曦认为自己之前病重垂危都得归咎于此人，要不是他自私胆小在回程中抛下柳竹秋, 怎会害他们钗燕轻分。看他的一举一动都觉讨厌, 这次正好把他派到最危险的岗位去卖命。
“萧其臻，孤听说你在任保定县令时官声不错, 那儿的老百姓可曾拥护你？”
“回殿下, 微臣在保定任职时间不长, 因杖杀恶霸成三强，当地乡民父老都很感谢微臣。”
“很好，孤这次就再给你一次解救保定百姓的机会。自寇乱爆发以来，贼兵已连续两次攻陷保定，占据城池劫掠府库，还抢光了居民家的财物。听说周边乡里在自发组织民勇抗贼，还有无数人被困深山，亟待王师前去解救。孤打算趁祭天大典做掩护，调兵突袭保定，你可愿担任先锋？”
牛氏兄弟占据保定，妄图袭击大典。朱昀曦料想届时贼兵定会倾巢而出，正好趁他们后方空虚夺回县城。
萧其臻惊讶太子的胆略，忙提出疑议：“殿下此计着实高明，但有三个地方或招致变故。若当□□廷出动重兵把守，贼兵见我方势大估计就不敢动手了，此其一。其二，京城周边遍布贼寇眼线，事先调兵备战，定会暴露行踪使贼人有所提防。等贼兵进攻再临时发兵又会来不及。还有第三点，贼兵肆虐多时早已丧心病狂，而我方将士要护卫殿下和百官，必定顾虑重重，一旦输了士气，战事就很难预料了。”
缩手缩脚的老虎不一定斗得过疯狗，贼兵真打来，官军肯定一心护驾，哪有精力分兵进击。
朱昀曦听他头脑清醒，更放心交付差事，沉稳道：“你说的这三点孤都想到了，已传令后日只派两万兵力布防，以便诱敌出动。你另率一万精锐之师先去定兴县驻守。贼兵来袭时定会绕过定兴，你收到消息不许回救，立刻发兵攻打保定，务必击退贼兵夺取城池。若失手，孤将按军法处置你。”
萧其臻不怕立军令状，只恐太子以身犯险，遭逢不测，忙劝他三思。
朱昀曦表情更严厉：“孤意已决，你只管听令，休得置喙，更不可造次泄露军机。”