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嬢嬢有了床上一个，肚里一个，也开始觉着自己说话硬气。她对我倒也不敢怎样，可对下人却已是摆出了太太的模样。
可她命也苦，怀到七个月时便早产了。生下的虽是个男孩，可只挨过两天便不幸夭折。孃孃自己也从鬼门关口走过一遭，将养半年才得痊愈。
她在下人里人缘不好，经此变故，倒是招来不少私下的幸灾乐祸。她身子坏了，再怀不上孩子，也就没有扶正的希望。父亲自此也是心灰意冷，想着说不准这都是命，再说总还算是有一双儿女，也就不再迎娶。
此后，父亲把心全都铺在家里的产业上。我小时候自是不懂生意上的事情，只是记着父亲的身上总是带着一股刺鼻的味道，长袍的前襟后摆上免不了一块块泛着白色的盐渍。我日后才明白那是李家的两大财源：地下喷出的天然气和盐卤。有了这两样，用天然气点火去煮卤水，最后制成盐，便会看着财富从井中滚滚流出。
我幼年时正好赶上了朝廷在八国联军之后的新政。因为祖父过世早，父亲三十出头便接下了全副家业。他算得上是盐商中的新锐，看着国家新政，也就开始为生意谋划新途。
说到新途那就绕不开洋人。那时无论是洋商还是洋教士都已到了自流井。我年幼在家，平日只是听下人议论父亲在远近四乡中也算是通洋务的，李家说不准能以此达，变成一等一的盐商。
我该是七岁上第一次见着洋人。下人间先传起父亲一改往日只在井上办理洋务的规矩，要请洋教士来老宅，以示敬意。这洋人上门还是第一次，家里上下自是忙做一团。孃孃也是好奇，和我一同躲在花园里，从竹林后偷窥正堂。
我记着那洋人是位加拿大的牧师。他刚进正堂，只能隐约瞧见身形。看过去，他那穿着与本地的乡绅却是一般无异，长衫外面套着短褂，头上还带着一顶瓜皮帽。若不是知道他是个洋人，远看着，除去没有辫子，他与常来的亲戚或是镇上的盐商倒没什么两样。
那加拿大牧师彬彬有礼，与父亲拱手作揖，笑语寒暄。看上去，他还真有些如父亲所说的一番“奉中华为正朔，行圣贤之礼教”的风范。