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肥皂试制成功之后，何峰将产品分给沈府上下和亲属使用，都是一片啧啧赞叹声，沈蓉、郭静得到香皂后更是爱不释手，当天就亲身体验了一把，果然不同反响。套用活宝的话说：“没看出来何嫂用了香皂之后格外白了一圈。”
但是，仅仅几天之后何峰就现了别样的烦恼。经过他的盘算，所有进口的原料再加上煤炭加起来的售价平摊下去，正好等于直接从洋商手中购买肥皂的价格。换句话说，自己生产的肥皂不但没有任何利润可言，反而还要赔上人工费、场地、设备等，是不折不扣的赔本生意。
问题到底出在哪里呢？何峰苦苦思索：原料没有浪费，制成品加上清理出来的废渣几乎等于原料；操作没有失误，熬制肥皂是最简便易学的工艺流程，几乎不存在废品这一说。思来想去，他认为问题的关键出在烧碱方面，因为原料的成本构成中，烧碱占了7成以上，而鲸油不到3成，况且鲸油的价格比起牛油来还要低上一截，不存在买贵的可能。
这一种成本构成法与后世自然是迥异的，后世的比例连三七开都够不上，因为再过若干年鲸鱼便是被保护的对象，不要说鲸油，便练鲸须都不易的，相反，烧碱因为实现了大规模工业化扩散，价格低到不能再低的地步。可要做烧碱谈何容易，何峰虽然可以用瓶瓶罐罐折腾出烧碱，但那是实验室数量级的，根本无法投入工业化生产，而向德国技师打听的结果是，烧碱的制造一是苛化法二是电解法，无论哪一种都是各大国际化工巨头秘而不宣的专利，而且每一种方法都需要建立大规模的厂区，需要引进设备，别人卖不卖先不说，技术人才却是一个也没有，何峰纵然是三头六臂也是望洋兴叹，真要国造谈何容易？再者，为了降低肥皂的成本便建设烧碱工厂，本来也不是投资的展之道。
这个问题一直困扰着何峰，作为“复兴工程”的副总工程师，他在前后两个历史时空都感受到了研的压力。看到被折磨得日益消瘦的何峰，沈麒昌于心不忍，有一天随口问道：“贤侄，那口外的番碱真的不能用？”
“番碱，番碱……”何峰一边念念有词，一边在飞速地思考。
沈麒昌以为他不明白“番碱”是何物，便说道：“我听人说，番皂便是用番碱制作而成，方法同肥皂似无两异。”
一语惊醒梦中人，何峰忽然问道：“先生所说之番碱可是天然碱？”
“天然碱，不错，确实是天然的。”沈麒昌解释道，“此碱因产地不同而有口碱和泰康碱的区别，一般产于盐碱湖中，冬天湖面冰封时接触的碱霜或采自湖中的结晶碱经熬制后均可加工成碱锭。产于张家口、古北口的称口碱亦称番碱，名满天下。而产于河南泰康县，利用冲刷盐碱地之黄河水中的碱质进行类似晒盐之法所得之碱便称为泰康碱。不过后一种我亦只是听说，从未见过。”