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那年她二十二岁，下乡五六年已经让她对城市相当陌生了。父母在文革中经受不住折磨，已经相继去世了。同住一起的知青也早就回城了。无论在哪里都是孤零零的一个人，不会有人在她进门时说一句“回来啦”。
有关系的知青早就回城了并且占据了好工作，而她毫无关系、毫无背景，只能熬到最后才赶上回城的末班车。
回城以后，没有人张罗给她安排工作。有门路的人得到了在百货商店、副食店或者工厂之类的好工作，没有门路的也能靠着到街道去一哭二闹，好歹给安排个差工作。而她既没门路，又拉不下脸面去吵闹，只能默默等安排。
安排的都是临时工的活，拿钱最少，干活最多，还要受正式工们的气。她现干油漆工最挣钱，虽然油漆味道熏得人头疼，但好处是清净，可以领白帽子、围裙、袖套、白线手套和口罩等劳保用品，最重要的是有补贴可拿。因为正式工们都知道油漆有毒，所以躲得远远的，他们也可以免受欺负。
常常一起干活的临时工都是最郁郁不得志者，跟她有一样的经历：从农村回到城市，却现城市早已不是他们的城市了。没有工作，没有出路，晃晃散散地没有正事。有的穿上喇叭裤、戴着蛤蟆镜变成了阿飞，有的寄情于谈恋爱，下班就到公园卿卿我我。
这些对于她来说都太奢侈了。她能做到的就是拿本家里的旧书在休息时间看看。只要沉浸在书本里，就可以与周围乱七八糟的一切保持距离，就可以超脱于蝇营狗苟的现实。
她喜欢在堆放工具的仓库里看书，虽然油漆味有点冲头，挤挤挨挨地坐在沾满油漆点的木梯子、木头架子、铁桶和刷子之间看书，但是她觉得很安心。周遭的安静让她觉得天堂一般。
但是过不久，她现这个天堂般的仓库被另一个人占了，一个戴着眼镜的男油漆工。
男油漆工看书看得很认真，丝毫没有现自己鸠占鹊巢。她气得没有办法，动静很大地捣腾那些油漆桶和一袋袋水泥灰，另辟出一块空间来看书。