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但是，他找错人了。甄阜对他委城而逃的做法非常不满，甄阜心高气傲，自视甚高，他不允许有官员逃遁的现象。于是拘押了岑彭的家人，命令岑彭在自己帐下戴罪立功。然后率领军队征剿汉军，不久，在小长安，甄阜大败汉军。
公元二十三年正月十三日，甄阜与汉军在沘水大战一场，莽军大败，甄阜被杀，岑彭受伤，但是他侥幸逃脱，跑回宛城，协助代理太守严说守城。光武帝的哥哥刘伯升率军将宛城团团围住。
宛城防守很严，汉军从一月份一直攻打到六月份，始终没能攻破。此时城里的岑彭和严说其实压力也非常大，不过他们得到消息，朝廷已经派出大军前来灭贼，而且这次出师规模之大，旷古绝今。“大司徒王寻、大司空王邑将兵百万，其甲士四十二万人，”“王莽征天下能为兵法者六十三家数百人，并以为军吏；选练武卫，招募猛士，旌旗辎重，千里不绝。时有长人巨无霸，长一丈，大十围，以为垒尉；又驱诸猛兽虎豹犀象之属，以助威武。自秦、汉出师之盛，未尝有也。”他们把希望寄托在了中央军身上。
结果六月份，百万雄师在昆阳败于刘秀之手，岑彭他们的希望泡汤了。而且因为长时间的围城，城里粮食断绝，人吃人的事情越来越多。岑彭扛不住了，劝严说投降。
投靠汉军之后，岑彭先后跟过大司徒刘伯升，跟过大司马朱鮪，跟过南阳太守韩歆。其时光武已与更始帝决裂，率军攻打南阳郡。韩歆打算拒敌，而岑彭又一次劝说投降。
守节尽忠是一种高贵品质，而良禽择木而栖则是一种人生智慧。大难当头，有人选择像苏武那样宁死不屈，保住节操，有人选择像管仲那样选择明主，施展才能。另选明主似乎更难，因为你必须有才能，若只为偷生，其实终究难脱贪生怕死之名。韩歆和岑彭，都非贪生怕死之辈。韩歆为人正直，性格倔强，后来跟光武帝说话，也是指天骂地地咒，比西汉名臣汲黯是有过之而无不及。
岑彭建议归顺，可是韩歆倔强，就是不听，直到光武帝攻占怀县，他势穷力尽，才匆匆忙忙地迎降。差点儿被愤怒地光武帝给处死。