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“人家是背后说，你是当面说，还有人家难过时你捧腹大笑，别人大拇指向上时你却大拇指朝下，生气便操，不好。”
“你别说了，老子不爱听。”
天气不好，太阳捉迷藏似的，时有时无；天空如得了皮肤病没一块干净云彩；大风吹得田野和路上尘土飞扬，路人放下帽檐或用布巾遮脸。春西小治往西走，逃难的人们往东跑。从太平军控制地区逃出来的人们像没头苍蝇，有时走大路，有时走小路，走走停停，停停又走走，一个个面容憔悴破衣烂衫。春西本想从里庄经珥陵去丹阳，小治要从金坛走，说路宽有马车，碰上了就搭车。可是到了金坛，马车都不去丹阳，说中间的白塔镇从清军失守后，现在是土匪和长毛的天下，常有抢劫货物和拉兵的事。春西想绕行小治不肯，说一绕又要多走十几里路，人们传说的事未必有真，二人吃了两个蒸山芋便沿官道往北行。
白塔镇南边有一片树林，春西看到树林里有拿着刀棍之人，觉得情况不妙，对小治说：“扔了包袱，快逃！”小治舍不得扔，包袱抱在胸前跑，看不清脚前路，一脚踩入坑里腿一弯栽倒了，已跑出好远的春西忙回来拉他，被土匪围住打倒在地，五花大绑拖入林中。林子里已经绑了八个青壮年，一个腰系红布带的汉子拿着五尺长的竹竿量身高，他用竹竿往春西后背一靠，大声说：“武松，二两。”在小治后背一靠，他的头在竹竿下头，那人喊：“武大郎，一两。”
黄昏时分，他们被土匪用麻绳拴着胳膊连成一串，像卖牛卖马一样卖给了太平军，太平军付银子后将他们押往全州太平军大营。小治吓得“呜呜”哭，春西真想踹他一脚，在家挺凶敢说敢骂，碰到陌生人却怂了；没事儿主意挺多，一有事只知道哭，不带他一点事没有，如今落入长毛之手是凶多吉少，但看到小治的可怜相，他还得宽慰他：“不会有事的，当兵就当兵，有吃有住，打仗就跑。”
晚上，他们十个人关在一间牛屋里，地上铺了层稻草当床，屋里臭烘烘的，有牛粪味，好几个人被抓时尿湿了裤子，体温烘干后便发出尿骚味。
早饭是大麦粥，碱放得多，黄得发红，春西想：真是入乡随俗，长毛也吃起大麦粥来了。他一连喝了三大碗，把肚皮撑得滚圆。早饭后，他们被带到一所有课桌板凳的私塾里，与另外十六个被抓的壮丁一齐受训，几个男兵先是让他们把辫子解开剪去一半，说今后不准剃头和编辫子，“留头不留辫，留辫不留头”。接着一个将官模样的人说：“从今天开始你们便是天王的孩子和士兵，要为扫除妖孽打仗。”
一个头戴红巾的女兵进来，教他们唱太平军战歌：“天不怕来地不怕，江山不打不得发，天王给我包天胆，虎在深山我敢抓。”
唱歌后，年轻女兵给每人发一本小册子，春西觉得女兵的身材很好，脸虽然有点黑但很好看，岁数和自己差不多，也就十五、六岁。他抓小册子时抓住了女兵的手，觉得很软很嫩很暖和，他不由得心砰砰跳，看那女兵，女兵的脸也有点红像搽了胭脂。发完小册子，女兵用带广西口音的话领他们念天王的训示：“扫尽妖魔，天下太平！”“共享上天，上帝大福！”“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖。”“官兵不留，百姓不伤，杀百姓如杀我父，奸一人如奸我母。”春西跟着念了几遍，心想：天王训示说的真好，怎么都传说长毛杀人放火呢？
下午，春西他们被带到练兵场训练，一个人发了一条土布红巾裹在头上，包住散开的头发，又发了一根四、五尺长的尖头木棍，对着竖在地上的稻草人练刺杀。小治力气小，捅了几次捅不进稻草人肚里，教练官拿刺杀木棍在小治头上“咚咚”敲了几下，呵斥道：“吃饭了没有？一根棍子都捅不进！找个女人非得跟别人跑了。”