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元家村和何家庄一样名不副实，没有一户姓元，全村十几户人家都姓洪。
村子四面环水，东南一个土坝进去，瑞兆家在村子中间，三间普通的砖瓦房，为了省料，青砖不是扁砌，而是立砌，中间空档填上土和碎砖瓦；柱梁的木头也不粗，椽子上没有铺网砖，而是直接将瓦搁在两根椽子上，为了省瓦，瓦间的重叠不到一寸，有些地方都可见屋外的光亮。雨下大了，有些地方便漏水，地下可见一个个水滴泥穿的小坑。堂屋中间有半堵横墙，后面是灶间，前面是陈旧的八仙桌和几张板凳；东屋是瑞兆爹娘的房间，病重的母亲已经瘦得皮包骨头，躺在床上喘着气。
她是个勤劳要强的女人，一直想通过勤俭节约辛苦劳作发家致富，她常说：“人要富两头乌，人要穷两头红。”她生病之前，每天天不亮就下地干活，不到天黑得看不清路，绝不回家，村上人说她“跌个跟头也要抓把泥。”
十二岁的瑞兆从无锡辍学回家，母亲既高兴又难过，高兴的是三年不见，女儿长高了，洗衣做饭、缝缝补补、种麦割稻、养猪喂羊，什么都能干；难过的是丈夫在邻村当私塾先生，除了教书，什么也不会，家里是什么也不管，瑞兆的两个妹妹一个弟弟还小，一家的生活重担都压在她稚嫩的肩膀上，耽误了她大好的前程。
“瑞兆，你过来坐坐。” 母亲用干瘦如柴的手拍拍床沿，瑞兆把手中的黄瓷盆放在靠窗的桌子上，坐到床边，母亲冰凉的手抓住女儿稚嫩的手，内疚地说：“我这个不争气的身子啊，让你受苦了，书也念不成了，你三姨说你是念书的材料，她还要供你上大学呢，是这个家拖累你了” 母亲说着不住的长吁短叹。
“跟着爹也能念书，等娘病好了，我还能去无锡念书。”
“我这病怕是好不了了，我最不放心的就是增寿和你爹，你爹除了教书，什么也不会；增寿今年才四岁，要是没了娘，可怜呢。”母亲眼里含泪，另一只手捂住自己疼痛的腹部。
“娘的病会好的，你不要想太多了，你还要看着弟弟娶媳妇呢。”
母亲凄苦地笑笑，眼睛里含着泪花，十二岁的孩子，是一棵正在生长的小树，就要为别人遮风挡雨了，瑞兆命苦啊。
“娘，你歇着，我去给你做葱花饼吃，我跟三姨娘学的。”