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“里堂，若你能参加今年乡试，只怕解元再无别人了吧……”想想焦循因丧不得考试，汪中又不愿应乡举，阮元之前一鼓作气拿下头场的心思，不禁黯淡了不少。
可是伤心归伤心，考试还是要继续的。若是这样的题目，自己都无法中举，之后焦循问起，又该如何回答？难道大好机会放在眼前，自己却要放弃了不成？为了焦循，为了汪中，自己也只能坚持下去，别无选择。
这时子时刚刚过半，时间还是足够的。阮元遂屏息凝神，调理情绪，不再想考场之外诸事。过得片刻，已有思路，便即下笔。这是属于他自己的命运，他必须全力以赴。
场屋之内，日复一日，也没有多少新鲜事。四书文考毕，便是五经文、策问部分。眼看这日已到八月十五，正是中秋佳节，却也是策论考试之日。个别考生笔走龙蛇，一日之内，五道策论已应答完毕，便提前交卷，出场赏月去了。多数考生依然会字斟句酌，宁可这个中秋不过，也不愿意三年以后再来一次。
杨吉出身西南苗寨，来中原时，也没在大城市停留，只在扬州经历了两次中秋。这一次到江宁府，那江宁是两江总督治所，也是明朝的陪都，闾阎繁盛，更胜扬州。中秋佳节，自然是一片和乐气象。杨吉眼看无事，便也到秦淮河一带观赏风景。
眼见秦淮两岸，鼓乐之声不绝于耳，行人熙熙攘攘，各自安享太平。杨吉本无亲友在此，见得多了，也自有些乏味。眼看沿河向东，人烟渐稀，便向东走来，想着安静一会儿。
不知不觉间，眼前突然出现一个路口，路口前栅栏紧闭，旁边还有两名卫兵把守。仔细问了，才知道是通往江南贡院的路，因这日科考尚未结束，故而暂不开放，以免打扰考生。正要离去，忽然听得考场内渐有喧哗之声，随后栅栏门开了，走出几个考生来。想是三场试题已经作答完毕，提前出场赏月的。
杨吉想着阮元也是考生，又兼灯火昏暗，一时看不清楚，便跟在几个考生后面，想听听他们说什么。他出身西南山区，自幼攀山越岭，身体轻盈，走起路倒也不易被察觉。
只听其中一人道：“李兄，你说今年这考试，题出得未免有点偏了吧？那什么‘过位’，朱夫子章句里一共也没讲几句，这让我如何作答？唉，只怕三年后又要来一次喽。”
另一人道：“且不说这四书文，你看今日那策论，最后几个问题，都是什么灾年救荒，河道引水的。你说我这些年，哪见过一次饥荒？咱家常州府那边，也不缺水，引水做什么？我看啊，这主考是有意卖弄学问，要不今年就算了，等后面来个老实点的主考，咱们再考吧。”
还有一人道：“我听说眼下这些考官，都喜欢国朝这些人的经解。什么戴东原啊，江慎修的，现在也不管什么朱子了。什么四书主朱子集注，都是骗人的。这些考官心术就不正，还说我们读书少。得了，得亏咱几个交卷早，咱也去赏赏月，写写诗。可别用‘钟’字韵，什么气与三山壮的，看着就头疼。”
杨吉知道，其中并无阮元。他读书不多，但和阮元相处了一年有余，也知道个大概。阮元平日读书，唯恐有什么新学术新观点自己不知道，从未在他面前说过哪个学者的坏话，更不会抱怨题目偏僻，想来阮元应是还未出考场。
但转念一想，阮元或许也会提前交卷，遂走到了路口一边，等着考场是否还有人出场。闲来无事，望着天上明月，也不觉想起自己的父亲来。当然，也想起了父亲几年之前，告诉自己的一件秘密。
父亲在苗寨做寨主已有十余年，平日也算颇有声望。可他这样一个寨中人人景仰之人，却日夜供奉着另一个人。平日杨家正堂之上，一直摆着一个灵位，上面写着“先九溪营参将阮公玉堂之神位”。每日父亲早起，必然要先向这神位下拜，送上祭品。无论外面有无他事，事情紧张与否，杨父平日，绝不会缺了这一礼节。
这神位他自幼便见得，知道那个叫阮玉堂的人，对父亲有救命之恩。但他有时也颇为不解：仅仅是救了父亲一命，这个人便值得父亲如此供奉，如同自己在戏文中所听得观音大士、王母娘娘一般？终于有一天，他鼓起勇气，向父亲问起了他和阮玉堂的往事。
没想到，父亲不仅没有责怪自己“亵渎神明”，反而给他讲了一个不为人知的故事……
“阮玉堂，官湖南参将，从征苗，活降苗数千人，有阴德。”这是清朝官方史书的记录。
但那一日，杨吉才知道，背后的故事，绝不是这寥寥数语那么简单。也正是那一日，他明白了对于杨家而言，阮玉堂为什么是一个真正意义上的“恩公”。
看阮元的样子，或许他并不知道其中内情吧……
杨吉又等了一会儿，虽然又有几个出场的考生，但仍然没有阮元，也就不再等待，回客栈去了。阮元直到次日，方终试出场。八月十九日，二人回到了扬州。