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1793年4月，蒋坡村杨花飞白絮，楸树粉花盛开，到处是雪一样的絮、山一样的花。
此时，中国处于康乾盛世末期，经济总量占世界第一位，人口占世界三分之一，丝织品、茶叶、瓷器畅销世界各地，巨量白银流入国内。与此同时，世界发生了变化，西方第一次工业革命，蒸汽机投入使用，推动了机器的普及和发展。西方工业革命的浪潮和殖民贸易，在随后的几十年里，将不断地敲打着清帝国的围墙。可此时，多数国人对外面的世界茫然无知，只知道东洋鬼子个儿矮小，贪利凶恶，西洋鬼子个儿高大，蓝眼睛高鼻子。
蒋坡人多想着自家事，想衣食住行，想生儿育女，想孩子读书做官。在生孩子这件事上，多数人家有了女孩想生男孩，给女孩取名“招娣”、“来弟”，可接下来生的还是女孩，男孩千呼万唤就是不来。有的人家有了男孩想生女孩，防火防盗防生男，可防不胜防，稍不留意又一男孩出生了。蒋先昆家便是如此，不想再生男孩，1803年又生了一个小男孩，取名蒋兴。
蒋兴出生前，家里已有二男一女。对于生女孩，蒋先昆夫妇不发愁，女儿不愁嫁不出去，无非是陪嫁多少，有钱多给，无钱少陪。对于男孩，要找个好人家就难了。为了防止再生孩子，夫妻俩采取了严格的分居措施。有一日，蒋先昆应邀去街上中药店老板家做客。饭桌旁的长条几上摆着六坛子中药材泡的补酒，有虎骨、人参、鹿茸、蛇、牛鞭、肉苁蓉等等。老板问蒋先昆喝什么酒，蒋先昆说“随便”，于是老板舀来了壮阳补酒，他觉得酒好，连喝六杯酒。晚上上床，身体中部崛起，坚挺不倒，辗转反侧难入眠，忍无可忍便提着中式大裆裤来到西屋，欲行房事。妻子不允，怕小不忍乱大谋，可经不住丈夫甜言蜜语和承诺“要流就拿出来”。“你听，猫都闹春了。”妻子侧耳一听，外面确有猫叫，如婴儿啼哭，声嘶力竭，莫非春天真的来了？她感到身体燥热，眼前出现春耕的繁忙景象。春雨淅沥，土地湿润，冬休后的大牯牛精力充沛，低头弓腰，犁地前行，浪翻波涌，破土万顷，十几个来回深耕之后，满头大汗，感觉愉悦和兴奋。耕地就要播种，种子生长后果严重，妻子怀孕了。自从知道这肚子里来了不速之客，两口子便想了很多办法堕胎，先是吃了个把月乱七八糟的打胎药，无济于事，又在家里蹦跳、翻跟头，用小腿粗的门杠子在肚皮上碾压，可压迫越重反抗越烈，小家伙在肚子里拳打脚踢，就是不下来。让他出来时，又胎位不正难产，她用尽力气还是不行，接生婆只好用刀开大口子，无麻醉侧切，疼得她死去活来。剧痛之时，她恨丈夫，只顾一时之欢，让她痛苦；她恨腹中生命，毫不懂事,千呼万唤不出来，让母遭罪。折腾了两个时辰，孩子出来了，她头发散乱，汗水湿透衣衫，下身满是血污。她看到新生儿子，听到儿子响亮的哭声时，她没有笑，只有泪和悔恨。
历尽艰难出生的蒋兴，在各方面都比大两岁的二哥蒋昌优秀。首先是体质好，从生下来到念完私塾几乎没生过什么病，而二哥蒋昌身体瘦弱多病，每年少说要看十几次郎中，吃几十副中药。到蒋兴十三岁时，个儿已比二哥高出了半头，而且眉清目秀，有健美男子形象。蒋兴身体好力气大，十五岁时，村上一百二十斤的石锁，一只手便举过头顶，脸不红气不喘。他的性格脾气也好，见人打招呼懂礼貌，不打人骂人。蒋昌有些结巴，不大爱说话，说话就大吼大叫，怕轻声细语别人听不清，不高兴就骂人。蒋兴人聪明、学习好，私塾里的四书五经等课程，蒋昌大一岁，念了八年才念完，蒋兴六年便念完了。他记性好，悟性也好，好多文章一遍成诵，先生讲的东西他举一反三，令教书先生赞叹。他对蒋先昆说：“蒋兴真是个读书的种子，是可造之材，他在私塾念书可惜了，应该去苏州的书院，念个三年五载，肯定金榜题名。”父亲听了很是高兴，很是喜欢蒋兴。
不知是怀孕时遭了罪，还是母亲怜悯弱者，母亲喜欢蒋昌，不喜欢蒋兴。蒋昌吃奶吃到五岁，蒋兴吃了五个月就不给奶吃了，让蒋兴喝米汤，把奶让给二哥吃；家里有好吃的给蒋昌吃，不给蒋兴吃，母亲说体弱多病的人要吃得好些；家里来了客人桌上坐不小，母亲都是不让蒋兴上桌，等大家吃完了，才让他上桌吃剩饭剩菜；洗澡蒋昌用温水，怕他凉水洗了伤风，蒋兴一年四季是河水，说他身体好不会伤风；家务让蒋兴做，不让蒋昌插手，说身体好的人应该多干活。蒋昌爱睡懒觉，常睡到日出三竿，她都不说，早饭还给加热；蒋兴有一天起晚了，她打他屁股，不让吃早饭。蒋昌犯错，她一笑了之，蒋兴犯错，她大打出手，或是一耳光，或是抄起棍棒劈头盖脸地打。
父亲有看法，又怕老婆，便婉转地说：“我听人说，长大有出息的孩子，从小勤劳、常做家务，早睡早起、不睡懒觉，勇敢、胆子大。”
处处向着蒋昌的母亲说：“你的意思是蒋昌没出息，蒋兴有出息。”
“我的意思是蒋昌有些地方要改改。” 蒋先昆低声说。
“不用改，蒋兴有出息就行了。”妻子翻了翻白眼说。