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第三章起航
宁笑天没有跟妻子若溪一起进屋，他独自留在庭院里，心中盘算着一个筹划一年多的计划，左手夹在右臂腋下，右手捋着下巴，在庭院里来回踱步，考虑着还有哪里有疏漏；屋里母亲拉着女儿宁逸的手，母女俩坐在夯土炕上，母亲一只手不停轻轻抚顺女儿脸颊两侧的发丝，慈爱地端详着女儿······“娘，你是不是舍不得我走啊？要是娘放心不下，宁儿可以不走的！”宁逸皱着眉头噘着嘴，撒着娇安慰母亲，母亲欣慰地笑了，双手握住女儿的一双手，轻抚着说：“宁儿，你要去，你父亲有安排，他希望你回到大明，回到故乡！况且你自幼随赵先生习武，懂得防身之术，虽不是男儿身，但也可自保安身。我们都不希望你永远生活在异乡，父亲此次带你回去，会将你安顿在一个安全的地方。只是······”母亲的话停顿了一下，稍加思索，而后说道：“既然你要回去了，我必须告知你一些事情，切记，娘告诉你的这些事，你不可对他人提起······，还有，除父亲托付照料你的人外，你不可以告诉任何人你父亲的姓名······这些都关乎到你和你父亲的生死，是性命攸关的大事······”
随着母亲姜若溪的讲述，一段隐秘的历史逐渐浮现，宁逸听着母亲的讲述，联系起她之前从邻居和族人口中断断续续听到的一些只言片语模糊构建的族人故事渐渐清晰起来，而族人身世的清晰，还是把她震惊得目瞪口呆！原来，生活在英格兰兰开斯特地区的这百余名中国人，都是大明朝的移民。这些人大多数是大明朝的罪人！最早的一批先民在五十年前就来到这里，在大明永乐年间，靖难之役以后，大明永乐帝派郑和七下西洋宣布国威于四方，但郑和下西洋也有一个隐秘的任务，那就是寻找靖难之役中出逃的建文帝，郑和多次越洋航行，组织了一批暗探以各种身份在通商沿岸地区刺探情报，最终郑和终于成功与埃及接触，其远航的航道深入红海。郑和之后，朝廷对其密探组织逐渐失去控制，而这个组织并没有就此绝迹，转而由一些江湖人士接管，他们多以商人或武士身份穿梭往返于非洲东海岸与大明朝之间，永乐年间厂卫大肆制造冤狱，这些暗探组织中一些有良知的人不忍看到朝廷冤狱迫害忠良，将一些受牵连的朝臣和地方学士的家人秘密通过海上商道转移出国，为了躲避朝廷的追查，只能将这些“罪人”转移至朝廷势力所能触及的范围之外，最终历尽艰辛，秘密组织终于将这些人安置在英格兰。永乐后历朝，虽然没有大规模一次性移民，但秘密组织都会将一些遭受政治迫害及各种原因被官府通缉的有罪之人通过海上商道转移至英格兰。这个组织后来自称为“暗影”已不知具体何人最早开始经营这条从大明到英格兰的秘密航道。也不知何人始创暗影······但很显然，暗影为救无妄臣民于水火，却挂上了与朝廷对抗的名号，是朝廷的死敌。暗影中最高的组织者称为总舵主，主要任务之一是负责经营英格兰到大明的航道。下设若干分舵，在航道的各个重要地区经营码头，与当地政府保持一定的关系。总舵和分舵都是秘密组织的骨干成员，负责航道经营，所以作为商人掩藏身份最为合适。而现今的总舵主——赵才，长期驻守英格兰，兰开斯特区。他的身份是一名武师，开设武馆教授武术，弟子都是大明移民之后，而宁笑天之女——宁逸，是赵才的关门弟子。早在十多年前，赵才在大明，在江湖中就早有名号，被江湖人视为一代宗师，冠绝武学，成就斐然！
宁逸在母亲的讲述中了解了“暗影”，虽然还有很多事情她不太理解，但她内心已经清楚了一点——大明已经不是一个她想象中的乐土，她也是大明的罪人，这让她突然间感觉如鲠在噎，一下子丧失了对即将开始的征途所有的美好幻想······但她感觉心有不甘，感觉世事不公！一个问题开始在她的内心作乱，让她觉得愤怒：“为什么，为什么我是罪人，与我何干？我不服······”宁逸愤愤然难以平息心中的情绪，母亲还在讲着，她已经听不下去！她想问问母亲，为什么我们一定就是罪人？······然而她开口打断母亲，问出的却不是这句话：“娘，您呢？您有什么罪？我爹又有什么罪？······”宁逸怨怒而笃定地望着母亲，倔强的索要答案······而姜若溪望着宁逸，内心先是惊讶，而后是慌乱，她突然间害怕女儿坚定的目光，自己不敢和女儿四目直视，目光游离了起来······她手足无措了好一阵子，好几次欲言又止，最后放开了宁逸的手，站起来故作愤怒地呵斥道：“我就不该跟你说这些，总之——你给我记住了，保守你父亲的秘密，保守暗影的秘密，学会明哲保身······而后，姜若溪迅速转身，走出了屋子，留下宁逸一个小姑娘在屋里发愣！
又经过若干天准备，起航的日子到来了。七月初英格兰的天气很适宜，这天早上，好多人聚集在马头，宁笑天和赵才早早就来到这里，几乎整个村里的族人都来为他们送行，大家争着围过来和赵才及宁笑天寒暄。“此次赵老先生亲自出航，可要注意身体啊！”主事李汉良拉着赵才的手语重心长地寒暄着，这位主事平时在族人村落里为百余名族人忙前顾后，操劳着几十户人家大小事情，被大家尊称为主事先生或李老先生。与赵才大体同龄，已经年过六旬，十余年前随赵才一同来到英格兰，后不久宁笑天携姜若溪来到这里，李主事为安顿这对患难情侣号召年轻人为他们盖房子。后又为他们主持婚礼，宁笑天和姜若溪承蒙眷顾，终于在英格兰安顿下来，宁笑天视李主事为再造恩人，对其更是尊敬照顾有加。后来为平衡族人与庄园的关系，宁笑天接受李主事的建议去约翰逊庄园履骑士之责，受到约翰逊公爵的器重，稳固了族人与庄园的关系。
“笑天后生，此次回乡，探查境况，勿忘我们这些异乡同胞，如若可能还望早日回来接我们回乡啊······”李主事与赵才寒暄几句后，又移步走到宁笑天面前，拉着他的手语重心长地嘱咐起来：“勿忘、勿忘啊······”“李老先生放心，此次我与赵老同去，定不忘此行之目的，吾等来此异乡已十余年矣，先人在此异乡立足至今，业已半百，该回家了！”