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中平六年（189年）四月，幽州入春近夏，气温却还是很低。寒冷笼罩着整个幽州北境，但有一个更令人生冷的消息传来。
汉灵帝驾崩了。
刘宏，这位东汉帝国的第十二任皇帝，在位22年，目睹了帝国从尚能支撑到风雨飘摇。他在位期间大肆卖官鬻爵，任用宦官实行党锢，亲小人远贤臣，导致超纲败坏，民不聊生。
地方上，在他主政晚期爆发了全国性的黄巾大起义，西北凉州也陷入持续动乱，许多郡县不复为朝廷所有，丝绸之路也一度遭到阻塞。为了平息四方战乱，灵帝让地方郡守私募兵勇，渐成割据之势。
中平五年，灵帝听从宗室刘焉之言，以刺史太守**无能为由，在各州又设州牧，位在州刺史之上，拥有一州的财政、人事、军事等大权。
汉天下共分十三州，除司隶是中央朝廷所在外，其他各州都是地方，类似现在的省，如幽州就是现今的辽宁和河北省北部。汉承秦制，州刺史原本权力并不算大，只有监察作用，且刺史只能监察太守，并不能管到县一级，县归太守管，而太守直接向皇帝负责。更重要的是刺史没有行政和军权，任期也仅一年，但在灵帝设立州牧后，情况就全不一样了。
州牧乃是一州之主，名为代天子牧民，实则为独立割据之王，州牧死后甚至能将职位传给子孙，其权势之大由此可见。州牧制度形成后，天下各州就成了州牧个人的私产，各州牧们为了争抢地盘、人口和财富开始互相攻伐，置天子敕令不顾，使得天下更乱，生灵涂炭。
如果说各地的叛乱还只是汉帝国的癣疥之疾，依靠诸将军和汉室忠臣的奋战尚能平定，那州牧制就是帝国的膏肓之痛，侵入骨髓，最终为这个持续数百年之久的大汉掘了墓。
汉末乱世，始于州牧。
各地有权势的人物纷纷接受朝廷封赐成了州牧，如荆州牧刘表、益州牧刘焉、幽州牧刘虞。起初都是刘姓宗亲，也有拱卫中央防范地方的意思。但随着灵帝驾崩，中央对地方的控制更弱，许多宗室州牧公然割据，如刘焉派张鲁断绝了朝廷入蜀的道路，在益州当起了土皇帝。还有的地方豪强干掉了朝廷所派州牧，逼迫朝廷承认他的权威并封州牧，依靠军队自成军阀。
如眼前的这位长脸大胡子壮汉公孙瓒，他就在捉摸着怎么干掉幽州牧刘虞，自己来当。按官职，刘虞是太尉、州牧，位在公孙瓒至上。论名望，刘虞又是汉室宗亲，素有亲民和廉洁的名声，决非公孙瓒可比。
对于自己的这位顶头上司，公孙瓒心中有一百个不满意。张举张纯之乱是他亲率兵平定，但最终朝廷却把大功记在了刘虞头上，升官太尉，赏赐封侯。另外，出生行伍的公孙瓒又和刘虞政见相左，刘虞施仁政爱民，公孙瓒却处处以军队优先，放任兵士侵扰百姓，遭到刘虞暗恨。