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大汉荆州。
荆州现在处于荆州牧刘表的治下，治所襄阳。
刘表，字景升，现年53岁。其人身高八尺有余，五官俊朗、姿貌温厚伟壮，曾是大汉有名的八骏之一。
刘表于初平元年（190年），被朝廷任命为荆州刺史。他从洛阳出发，只身单骑来到荆州。到达荆州宜城后，他用蒯越、蒯良兄弟、蔡瑁等人，设计诛除了宗贼首领，迅速地控制了荆州大部，距今已有四年。
这四年间，大汉北方，以及整个中原，全都战火连天，打得如火如荼、不可开交。旧都洛阳被烧成了一片废墟，朝廷迁移的新都长安也是混乱不堪。在长安的附近，董卓旧部、西凉乱兵战成一团。
唯有刘表治下的荆州是一片秩序井然的乐土，日渐富饶、欣欣向荣。这其中，至少有一半的功劳应该归于刘表。
刘表在荆州的这四年里，先是采用蒯越献上的“铁腕政策”，以“请君入瓮”之计，诛除了几十名宗贼首领，取得了荆州的控制权。随后，他又采用蒯朋的“宽仁之策”，在荆州行仁政、兴儒学、整治安、惩盗贼、建学校、助才学之士。
在刘表的这番动作之下，荆州变得政通人和、社会稳定、学风日盛，成为大汉动荡时期的一片安宁之地。北方大量的难民和众多名士、才俊们纷纷南下荆州，以求庇护。
在这一片大好的形势之下，荆州也有着自己的忧患。
荆州的边境纷扰不断，并不宁静。其西部受到益州赵韪的威胁，东北部受到西凉乱军的骚扰、进攻，北部和东北部又与袁术持续交战。刘表应对起来颇为吃力。
今年上半年，益州骁将甘宁起兵反叛刘璋，为赵韪所败。反叛失败后，甘宁率领800残部逃到了荆州。刘表怜其勇，收留了甘宁，将甘宁和其部曲安顿在了南阳，以御北方。但刘表对甘宁这个背主之人并不放心，并未真正地加以重用。
荆州的将领中，能得到刘表看中并委以重用的只有蔡瑁、张允、文聘、黄祖等人，其中蔡瑁、文聘、黄祖三人是荆州当地的豪门大族之人。
当初刘表单骑下荆州，他能迅速打下局面，靠的是蒯家兄弟和蔡瑁。后来，他娶了蔡瑁的姐姐蔡氏为妻，蔡瑁遂成为了刘表的小舅子，信任非常。
张允是刘表的侄子，张允的母亲刘氏是刘表的亲生姐妹。刘表来荆州之后，张允紧随其后，也来到了荆州，被刘表委以重任。
文聘为荆州大族文家的杰出子弟，其人忠义善战，刘表将他安置在荆州北部，以抵御北方诸侯的进犯。
黄祖出身为江夏世家大族黄氏，他是朝廷任命的江夏太守。刘表依赖他来抵御荆州东方和东北方向敌人的进犯。
黄祖不负重望。他成功地挡下了袁术最勇猛的部将，孙坚部的猛烈进攻，还侥幸地杀死了孙坚。从而迫使袁术打消了攻取江夏，进而霸占整个荆州的念头。