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次年入夏，华和也已大好，只是自那落水的经历后，她的性格比之以往越深沉起来，不知是何缘故。华和时常坐在廊下看天，不喜理人，单薄的背影我见犹怜。郑姨娘也得父亲宽宥，只是已不如从前那般宠爱。
至于那位芷萝姑娘，父亲回府后，一番心思都在华和身上，他又感念娘亲操持方府的劳累，加上祖父多番训斥，已决意不再往来。母亲为保父亲名声，赏了那女子许多金银财宝，并为她赎了身，还将别苑赠与她独住。可芷萝姑娘性情刚烈，钱财之物一概不受，竟重回青楼又挂了头牌。
虽说皆大欢喜，但我自上次见那姑娘一面后，对她的不卑不亢的风度喜欢笃甚。私心里竟也有些惋惜那位姑娘，不禁感慨自古男子多薄情。
不久前，姚氏向我父亲提亲于我。方姚两家世交，又同为桐城五大世家，联姻之事自有百利。然而我私下里是见过那姚户颉的，虽说他容貌品行尚可，只是成日里病殃殃的，也无甚风采。可父命难违，我亦只得遵从。母亲见我成日里怏怏，便叫我今夏先去京中外祖家避暑散心，等回来时再正式定亲。
我一想到去京城可以见到蓁姐姐，定亲之事带来的阴郁也稍和缓了些。蓁姐姐父亲刘綎是前朝大将军都督刘显之子，当朝的武状元，子承父爵，素有“第一猛将”之称。我少时随父亲宦游时曾借住他家，与蓁姐姐结成玩伴，我父亲与他父亲更是志同道合，惺惺相惜，也是不可多得的至交。
华和得知我今夏进京避暑后，伤感了一番离别，但终是为我开心。
其实如果不是此番进京，也许我和华和，还有许多人的命运，都会大有不同。
这日我陪伴母亲，在集市上随意逛逛，挑拣了些有趣的玩意儿，想着等去外祖家的时候，顺路先去看望长姐时给她送去。可巧逛着逛着就遇见了那姚户颉，那厮把轿子停在我们前头，由两个小厮扶着下了轿。他一袭白衣，更显一身病骨。