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待竹枝醒来已是次日辰时,睁开眼现身在一个完全陌生的屋中,全身酸痛,想来是昨晚所累。好容易挣扎着起了床,只见刘明一忽然破门而入,神色慌张地跑到竹枝身旁,责备道:“快躺下,你着烧,又怀有身孕,还要不要自己的身子了!”

听罢,竹枝诧异地盯着刘明一,满眼疑惑与不解,不待她问,刘明一仍面满凝重地说道:“自从元夜一别,我便日日等在此处。你来时我已知道,不过站在屋内观望,明知你才见你父亲定会有许多话想倾诉,因此不便打扰。”说着刘明一顿了会儿,环望屋内一圈,又说道:“你定会奇怪怎么不见纯儿,也怪我多心,怕你此时与纯儿相见会有诸多顾虑,另外也自以为你不愿纯儿将一生埋葬在此。所有自作主张地将纯儿许配给了阿进。”

“什么?阿进?倒也好,女儿家终究要有个归宿,阿进憨厚实在,纯儿姐姐又善理家,只愿他们二人能一生平安罢了。既然说到阿进,那么我表哥如今情况怎样?”听得纯儿的喜事,竹枝心里有了一丝安慰。

“你就是这样性急,我尚未说完你便插了进来,正要说你表哥的事。”说着刘明一摸了摸竹枝的头,见已退烧,方松了口气继续说道:“与你分别的翌日便去了范府,原以为府内如今无人打理定是满目萧条,不想一进门府内的一切事务仍井井有条。屋内打扫地一尘不染,为数不多的小厮和丫鬟们也各自忙着。出来迎接我的不是别人,却是兰儿!”恐怕竹枝听不得兰儿,刘明一有意停顿了少时,见竹枝并无不悦才敢继续。

“兰儿见是我,吩咐一旁的半夏退下,亲自上前来问安,不等我说就一路带着我去向范世成的房间。一路上兰儿只问了我一个问题,便是‘竹枝可安好’。她是个聪明人,见我不多说话也不再多问,看得出她在小半年内沧桑了许多,不再似从前那般骄纵。”

“是爱的力量吧,她从小便暗恋着表哥,爱是天使与魔鬼。”竹枝自说自话般感慨了一句。

“大概吧。进入一个房间,扑鼻而来的浓烈的五石散的气味,屋内烟雾缭绕的,朦胧中看到范世成斜乜在软榻上,只穿一件单衣。兰儿低声告诉我范世成从大婚那日后便变得疯疯癫癫,如今只能靠着服食五石散勉强维持生命。我随即同兰儿走了出去,她简明扼要地说明了范世成不可能再复原的前因后果。”说着又叹了口气,“兰儿说话时断定决绝的态度让我有几分认不出她,而她对范世成的不离不弃和全心全意让我动容。”

竹枝微微一笑,说道:“是啊,爱让世间的一切都得以被原谅。”眼前虽是刘明一,却模模糊糊中有一半的脸是慕容子旭的。

却说竹枝正分了心,只听门外一阵急促的敲门声吓得浑身一抖。不等刘明一去开门,只见司雅怒气冲冲地冲了进来,不问黑白上来给了竹枝一个响亮的巴掌。待刘明一反应过来要拦住司雅,她又哭天抢地地张口骂道:“陈竹枝,你个贱人,哥哥为你而死,此刻尸骨未寒,你就迫不及待地要和刘明一私奔了,早说你爱的是刘明一,何至于害死我哥哥……你还我哥哥来……”

听闻司雅所言,竹枝登时失去意识,昏厥了过去。