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霖羡往南，有一处地势低洼，地处盆地的城池，叫荆河。荆河为赤江中游一截分流，径流这座城池，成为了全城水脉来源。在荆河城外再往北三十里的地方，有个不足百人的村落，叫余家村。
余家村里的人都姓余，靠种荞麦玉米维持生计。无论是荆河城内还是城外如余家村这样的村庄，都遍种旱柳，龙抓槐这些树木，以防水涝。
余家村被这些抗涝的树林包围，成了一个微小的，与世隔绝的地方。
外面的人，若是没有指引，很难穿过树林发现此处。
而里面的人，也鲜少有想要往外跑的。
直到三天前，山匪一把火，燃了整片树林。
余家村的村民们这才被逼救火，见火势不受控，最终只能拖家带口逃了出来，去荆河取水，以解火灾。
大火烧了一天一夜，待树木成为灰烬，脚下变为焦土，火势终于渐熄渐尽。
村民在回村的途中，见到许多焦尸，他们姿态不似因火灾而痛苦扭曲，更像是大火烧着他们的时候，就已经死去了一般。
在这成堆的焦尸中，在邻近村口的土地上，村民们发现了一个被烟呛得，身上似被火燎过的，奄奄一息的男子。