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民国27年，即公元1938年，中国的抗日战争正处于战略防御阶段。
地处中原腹地的河南周口西华，春涝夏旱，旱蝗交侵，庄稼颗粒无收。天灾人祸让当地灾民迁徙流离，或出卖妇女，或以孩子易粮，或远走关外，或散之四方。全县居民仅遗十分之四三，其中贫病待毙者，又居半数。
西华自古物产富饶，是传说中造人补天的女娲娘娘建都的地方，被尊称为“娲皇故都”，本是人文宜居之地。但在兵荒马乱的大灾之年，却变成了饿殍遍地，尸横遍野的人间地狱。
西华穆家庄，原本是一个有着百余人家的宁静安然的中国传统小山村，如今却变得破碎萧索，很多人家撇家舍业地出去逃荒了。原来人声鼎沸的村庄，如今却夜不闻狗吠，昼不闻鸡鸣。空屋者比比皆是。大白天也人烟稀少，满眼道不尽的荒凉。
太阳刚刚下山，天色还未完全黑透，村子里仅剩的几户人家就都早早关门闭户，黑灯瞎火的上床睡觉了。家里能填饱肚子的东西太稀罕，为了省下一顿晚餐，减少不必要的热量损耗，大家都心照不宣的选择用睡觉来抵挡饥饿的侵袭。
村头穆石匠家的石头小屋里却亮起了绿豆蝇大小的昏黄的菜籽油灯光。女主人郝莲芝在为丈夫穆石匠明天上山采石赶制一双简易的千层底布鞋。虽然自己和女儿、儿子的鞋子也早就露了脚趾头，但家里实在找不出更多的破布烂衫来充当纳鞋底的材料，她只能四下里对付着，为丈夫勉强凑合了一双布鞋的料子，当然还不得不在两层布底之间又夹上了一层碎麦秸，以便加厚鞋底，防水保暖。
穆石匠脚上的鞋子早就穿坏了底子，为了节省鞋子，穆石匠好多天都在打赤脚。
但因为穆石匠明天要上山为邻居来福家饿死的老娘寻块墓碑原料，郝莲芝决定连夜为丈夫赶制一双布鞋，免得丈夫的双脚在满是尖石利瓦的山路上遭受皮肉之苦。
丈夫和一儿一女并排躺在光腚席子上。屋里只有一张床。床是土坯垒起来的炕，床上的席子已经烂了边角，而且由于长时间的烟熏火燎，席子的颜色早就失了真。
……