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1856年，咸丰六年，春末夏初。
在皇塘招募的二百八十营兵在珥陵集训两个月后分到各营当兵，春东因为那个荸荠大小的黑圆圈，进总兵府当了司书生，收发整理往来文书，把下面的战况汇报和请示摘要抄报，送章国良总兵浏览。春东写的文书简明扼要，字迹工整漂亮，章总兵甚是喜欢，有时就军务上的事有意无意问问，春东言必有中的回答让他赏识。不到两年，便被破格提拔为书记官，把起草奏章、下达命令的事都交给他，还让他参与督办军务。
这一天，春东在处理公文中，看到珥陵守将史兰克催要粮饷的呈文有些纳闷，章总兵不管粮饷，分发粮饷的事由钦差大臣向荣负责，各地将领是知道的，难道史兰克搞错了？前几日，春东看到二百多车大米浩浩荡荡出了南门，春东还问了一句，押运粮草的副尉说是运给珥陵、横塘守军，怎么两三天就断粮了？他曾听说向荣贪污粮饷的传言，他决定不把呈文转给向荣，拿着呈文去向章总兵汇报。
总兵府是前后三进的大院子，第一进是警卫、文书和幕僚们办公居住的房子，第二进是章总兵办公、会客的场所，第三进是章总兵一家的住宅。章总兵不在办公室，春东便前往他家住宅，在月亮门口差点撞到守卫总兵府的军校高家骅，他高个子、长脸、深眼眶、高鼻梁、高颧骨、长下巴、稍带点络腮胡子，他是章总兵夫人的表侄，章夫人想把大女儿永梅嫁给他，因是章总兵的亲戚，平时盛气凌人，此时差点被撞便怒不可遏，大声斥责：“什么事慌慌忙忙，走路不看着点，眼瞎了！”
“没看到你从里边出来。”
“没看到你也得走边上，没事少往后边跑！”
章总兵在门口看见了叫春东过去，高家骅狠狠瞪了春东一眼，走了。
章总兵身材魁梧、臂力过人，曾举起过千斤铁砣，他原是天地会的将领，后归附清军，是清军将领中为数不多能征善战的儒将。他是五品武将，身着石青色蟒袍，补子上有一头强壮的灰熊图案，尖顶官帽的花翎垂向脑后，那是皇帝对有军功将领的赏赐。他接过呈文看了一眼，夫人在里屋叫他，他对春东说：“你在堂屋等等，我一会儿找你。”见女儿永梅从西屋出来，便说：“永梅，你陪书记官说说话。”
永梅答应一声，请春东在黄梨木茶几前坐下，她去倒茶，端上冒热气的茶，摆在一个园布垫上说：“请用茶。”
春东点头致谢，闻到了一股淡淡的茉莉花香，坐在侧面鼓形圆凳上的永梅，身边有一个绣花绷子，上面绣着一朵荷花。她今年十八岁，身材高挑、面容姣好，肤色白嫩、唇红而薄、眉黑且长，乌黑的头发梳成双丫髻显得美丽动人。她上身穿镶金色滚边的樱桃红色大褂，腋下的布扣一直扣到下摆；下穿杏黄色凤尾裙。她坐在旁边，春东有些局促不安，一会儿低头看看地，一会儿抬头看看墙，墙上挂一书法横幅“桃李不言，下自成蹊。”春东知道这是司马迁赞扬飞将军李广的话。春东和永梅接触不多，说过两次话都是挨训。一次是到后花园找章总兵没找到，忽然内急，看看园中无人，走到一丛凤尾竹后张开双腿便想撒尿。