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1861年，咸丰十一年，秋天。
北塘中间有三个长方形的土墩，北边的最高最大，有两亩地大小，树草茂密，中间有蒋康家的山芋窖，太平军攻打丹阳时，蒋康和长工马通山把山芋窖拓大了些，贴边砌了砖，像个小砖瓦窑，在里边存放粮食和书。蒋康把书看得重，认为书胜良田，给子孙“遗金满籯，不如一经”。太平军到村上征粮，蒋康把二十石大米给了太平军，书一直藏在窖里没动。这天无事，他上土墩提一筐书回家，刚从小船上岸，碰上了新上任的二司马荆小兔，荆小兔要他把书交给太平军。
荆小兔四十出头，个子不高，眼睛像兔子，总是红红的，而且眸子会变大变小，看到漂亮女人，眼睛变大，紧盯着上下打量，放出贪婪的光，像兔子见到了嫩草；看到丑陋女人，眼睛就成了一条缝，高昂着头看天，神情厌恶目光迷离，有时还骂一句：丑八怪！他爱发牢骚，爱捕风捉影说些乱七八糟的事，还爱占便宜，吃了亏就破口大骂，村上人都不喜欢他。太平军仿照军队体制，在乡村建立行政体制，五户为一伍设一伍长，五个伍为一司设一二司马。白毛卒长要蒋康当何家庄的二司马，蒋康不干，在荆家祠堂当过家丁的荆小兔自告奋勇，村上也没人与他争，他便当上了二司马，负责征粮、派伕、拉丁等事务；五个伍长男人都不干，都不愿意听他吆五喝六，荆小兔便安排了五个女人，九贞也是伍长。
“老蒋，拿的什么东西？”荆小兔问，他原先称蒋康为蒋先生、蒋老爷或蒋叔，当了二司马后便叫蒋康为老蒋。
“拿了点山芋。”蒋康说。
“你们家山芋现在就入窖了，早了点吧？让我看看。”荆小兔上前掀开筐盖，露出一筐线装古书。
“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，太平军三令五申让上交四书五经，你说没有，这是什么？”
蒋康说：“你要拿去就拿去，家藏书籍比存银钱好，大用大效，小用小效，你儿子也六岁了，该念书了；你留着吧，不要交给长毛，交给长毛就毁了。”
荆小兔正色道：“你别长毛短毛的，让太平军听到要杀头，我不要你的书，我现在就给太平军送去，也算交差了。”荆小兔也不管蒋康愿意不愿意，提起筐往背上一背就往街上去了。
蒋康看着他的背影和一筐书，心想：君子得势如水，小人得势如火，一点没错；他既生气又后悔，真不该白天上土墩取书。自己也是急不择言，此时也非山芋入窖的季节，他往远方看去，草木黄落、大雁南归，杨树上有黄叶落下，飘飘落入河里，田野里一半庄稼、一半荒草，若无战乱该是一望无际的滚滚稻浪；旱地里到处是山芋、黄豆、赤豆、棉花、蔬菜瓜果，如今有一半的田地荒芜着，草比人高，几十年不见的狼也进村了；秋天没有了丰收的喜悦，只有落木萧萧的凄凉和思念的惆怅，四个儿子都没有消息，不知死活，书留给谁看呢？拿走就拿走吧，长毛拿去要是不烧，能好好看看也好，书能移性益智，暴发之户，非无秀彦，苦于无书可读，开卷有益，即使中人以下，读书亦能使其免为俗物。想到此，他的心情好了些，脚步也轻快了些。