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1887年，光绪十三年，初夏。
郑百香这个月有喜有忧，喜的是陈蓉肚子大了，过几个月要生孩子了，她专门去了一趟白龙庙，给观音娘娘烧了三炷香，磕了三个头，请她给蒋家送一个男孩。忧的是女儿蒋惠的婚事还没着落，不是没有人家要，而是女儿嫁给谁，几个人意见不一。郑百香看中的是导士郎中陈绍光的儿子，陈家也很中意蒋惠，蒋惠长相秀美，知书识礼，还因为她对药材的天生敏感；有一次陈郎中父子上茅山采草药，碰上蒋惠随父母到茅山万福宫烧香，双方认识，见面便寒暄起来，春南问：“采到什么好药了？”
陈郎中说：“现在上山采药的人多了，往后就得往深山去采药，这不，跑了半天只采到一棵十年马吉草，不值钱。”
“十年药材还不值钱？”
“马吉草要百年以上才珍贵，人或马瘦弱多病，一棵煮汤喝了便好、便强壮了。”
“给我看看。”蒋惠说。
陈郎中把采到的马吉草从背包拿出给蒋惠看，这种植物一尺多长、直茎、有七八个分支，上叶披针形，下叶椭圆形，叶子绿色，茎棕色，有一种马齿苋一样的气味。蒋惠仔细看了看，又闻了闻，将马吉草还给了陈郎中，往前走了十几步，蒋惠指着一块大青石说：“石头那边有马吉草。”众人不信，陈郎中走过去，趴在石上往下看，果然有一棵马吉草，几个人手拉手下去人把那棵马吉草采上来，陈郎中看了喜出望外，高兴地把马吉草举得高高地说：“太珍贵了，这棵马吉草至少有五百年了。”
这是去年的事，今年过年陈郎中便托人来做媒了，想着儿子娶了蒋惠，能帮助行医采药；春南看上的是里庄街上的褚鸣九，他家是名门之后，先人褚遂良当过唐朝宰相，褚鸣九17岁时考中秀才，没有接着往前考，却走了从军的路。
郑百香坚决反对：“好男不当兵。”
春南说：“你说错了，汉唐时都是好男当兵，杜甫有诗说：健儿宁斗死，壮士耻为儒。那时好人当兵多，军队能打仗，才有汉唐盛世；宋以后崇文抑武，说什么好男不当兵，当兵的好人少，军队素质差，便屡战屡败，老受欺负；国家要强，要想不受欺负就得要好人当兵。”