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省城每三年举办一次中试，因在仲秋桂月举行，故也称“秋闱”，闱是考场的意思。由皇上指定的钦差大臣监考，全省的秀才都要到省城参加秋闱，通过考试者即为举人。
刘公子九岁考中秀才后，曾在十一岁时参加过一次秋闱，可惜没考中。这是他第二次参加秋闱，虽然去省城也算轻车熟路，但他仍与管家、书童和丫鬟们走散，独自游玩至此。
“好了，刘公子，粗茶淡饭不……”妇人端着一碗白水煮的红薯面面条，上面飘着几片薄荷叶子，一双箸横搁在上面。
“娘，我也吃。”小女孩跑过来抱住妈妈的腿。
刘公子看看空空的案板，又看看锅里滚沸的寡水，蹲下身，对小女孩说，“娘亲做的多，哥哥吃不了，我们三人分着吃好不好？”
“好。”小女孩乐得拍手。
“魏夫人，还有碗没有？三人分一下。”刘公子问。
“刘公子，这如何使得？妞妞，咱不吃。”魏夫人执意将碗递给刘公子，“公子快吃吧，公子从省城回来，就是举人老爷了。怎能与妇人分食？”
刘公子接过满盛面条的黑陶瓷碗放到小桌上，然后找遍了整个案板灶台，刘公子也只发现了一个小粗瓷碗、一副箸。无奈，刘公子在煮着沸水的锅上取了长箸。