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1831年，道光十一年。
春天的脚步是先慢后快，春天的色彩是先淡后浓，如娇小含羞的少女长成活泼大方的大姑娘，悄悄地变，由内而外地变。刚开始，麦苗小草返青钻出地面，东一簇西一簇夹着黄土和枯叶；柳枝上冒出些米粒大小的嫩芽，渐渐地花生米大小，两三天再放出小叶；芦苇的叶子如眉毛，一二寸长，七八天后小刀一般；迎春花先开，有粉有黄；风暖和了，连续吹上十天半月东风南风，绿一下子蔓延开来，色一下子五彩缤纷，一望无际的麦田如绿色的海荡起层层的浪，沙沙地响，麦苗不知不觉高出了脚踝。鲜花相继开放，有粉红的桃花、雪白的梨花杏花、艳丽的海棠花、金黄色的油菜花。蜜蜂、蝴蝶既欢乐又惆怅，为采不尽的蜜、为不知何处的花更好、胡乱地飞，“嗡嗡”地叫。燕子成群结队地回来了，衔新泥筑旧居，大雁从头顶飞过继续北上，它们的故乡在远方；田野里一片喧闹，小虫“唧唧”、小雀“喳喳”、青蛙“呱呱”；公鸡展开翅膀，收起一只脚追逐母鸡；母猫在屋脊上蹲着，白天叫晚上叫；春天，谁都兴奋谁都烦恼。
蒋康站在大塘岸边的柳树下，手握桑剪，仰头剪掉垂至脸前的长枝，省得拂面和碰着刺毛虫，那虫似蚕，浑身小刺，沾上皮肤痒痒，有时红肿。孝芸弯腰低头捡掉在地上的柳枝。路过的人们夸蒋家兄妹此举好，有的夸兄俊妹美，说蒋康如春天的树俊秀挺拔，孝芸如春天的花俏丽好看。在码头上洗衣的美兰看一眼儿女却有点忧愁，自己的大外甥和蒋康同岁，都有两个儿子了，蒋康的婚事还没着落，晚上想起便睡不着，此时又想起何富贵提亲的事，她吐了口吐沫。
何富贵夫妇看上了蒋康、孝芸，除了两人相貌好，脾气性格也好，蒋康坚毅沉稳，孝芸谦和温柔，何富贵夫妇与蒋兴夫妇说，蒋康孝芸和飞虎飞燕年龄相当，家庭门当户对，就来个换亲，让蒋康娶飞燕，孝芸嫁飞虎，聘礼钱媒婆钱花轿钱都省了。蒋兴问美兰的意见，美兰说：“看到何富贵、朱英两口子的抠门就够了，村上首富，在大塘西边北边的田最多，修两座桥还一毛不拔。”
蒋兴说：“我也不愿意，得找个理由推了，就说都有人家了。”
这么回复，何富贵夫妇知是托词，有时便故意问：“蒋康娶的谁家姑娘呀？孝芸嫁哪儿了？什么时候办喜酒啊？”问得蒋兴夫妇有些烦恼，为自圆其说只能编谎话统一口径搪塞。
荆和珍的父母也托人来做媒，蒋兴觉得尚可，荆和珍人秀气，还识字，父母也通情达理为人和善，上街见面总是笑着打招呼，邀请到家里坐坐喝碗茶水。美兰坚决反对，说姑娘不本分不稳重，大白天敢抱住男的，那一抱害得蒋康去学打铁，烫伤了脚至今还留着一个疤，害得郝师傅家破人亡；再闹出什么事，蒋兴还不要让蒋康去弄船磨豆腐，把天下三样苦都尝一尝？弄不好又让谁家遭殃。
“妈，有客人来了，爸叫你回去。”孝芸在岸边叫她，手里握一捧柳枝。
美兰忙把棒槌往洗好的衣服上一放，端起洗衣盆回家去，蒋兴在家和街上来的黄媒婆说话，她来给蒋康做媒，说的是中街杂货店杨掌柜的女儿杨九珍。美兰见过九珍，个儿和孝芸差不多，皮肤还要白一点，她有时在杂货店帮父亲卖货、收钱、算账；街上三家杂货店，美兰买东西总去杨家店，九贞性格温柔，说话总带笑，问什么问几遍都不烦，耐心解答，四舍五入时也是只舍不入；但九贞的哥哥给美兰印象不好。杨家七个儿子，美兰不喜欢杨六斤、杨七斤，这两兄弟行为放荡，脾气暴躁，和蒋康、长工马通山吵过，也打过架。杨家除了开店还有一些田地，有一块五亩的水田在蒋家的屋后，麦子和稻子成熟时，蒋家的鸡鸭便会去田边啄食麦粒稻谷，杨六斤、杨七斤手拿长竹竿看见了就打，打不着便骂，骂得很难听，马通山和蒋康和他们吵，有两次动了手，双方都鼻青脸肿。对这种事蒋兴一概批评家人，要美兰在麦子和稻子成熟至收割前把鸡鸭关在窝里。美兰说：“也不能一天到晚关着，囚犯还放放风呢，放出来就管不住，鸡鸭有脚呢，畜牲也聪明呢。”
去年麦熟时，蒋家有三只鸡两只鸭被毒死，美兰拎着死鸡死鸭要去街上找杨家，蒋兴说：“不一定是杨家干的，得想个釜底抽薪的办法。”他想来想去，想出个换田的方法，把尧塘东边的五亩八分地换给杨家，杨家很高兴，远近差不多，还多了八分地。换田后，蒋家不种稻麦改栽桑树，一举两得，不受鸡鸭侵扰，栽桑不灌水，地下水位降低，屋里也干燥了，扫地能扫到灰尘了。